La Bataille du Chemin des Dames, qui s'est déroulée du 16 avril au 9 mai 1917 pendant la Première Guerre mondiale, demeure un épisode clé, caractérisé par l'utilisation novatrice de tanks et les épisodes de mutineries de régiments entiers qui ont donné à cette bataille, un héritage différent de celui de Verdun.

Le Contexte Historique et les Objectifs de l'Offensive

En 1917, la guerre s'enlisait, et le général Robert Nivelle, alors commandant en chef des armées françaises, conçut une offensive majeure pour percer les lignes allemandes. L'objectif était de rompre le front et de remporter une victoire décisive. Le choix du Chemin des Dames, une crête stratégique, témoignait de l'ambition de Nivelle.

Les Chiffres de la Bataille : Un Coût Humain Élevé

Les chiffres de la bataille du Chemin des Dames soulignent l'ampleur des sacrifices. On estime que plus de 350 000 soldats français et allemands ont été tués, blessés ou disparus pendant les quelques semaines de combats acharnés. Conscients de n’être considérés que comme de la chair à canon dans cette stratégie d'offensive à outrance, de nombreux soldats se sont mutinés. Mais malgré les idées reçues, ce n’est pas l’année 1917 qui a remporté le palmarès morbide du nombre de peines de mort par peloton d’exécution, c’est 1914 qui gagne ce triste statut. En conclusion, cette bataille s’est conclue, comme un énième bain de sang inutile.

Les Tanks à l'Assaut : Une Innovation Stratégique

L'un des aspects novateurs de la bataille a été l'utilisation intensive des tanks, comme les Renault FT-17 Français. Pour la première fois, ces machines de guerre ont été déployées en masse, créant la surprise chez les troupes allemandes. Les tanks ont démontré leur utilité en franchissant les obstacles des tranchées, mais leur impact stratégique fut mitigé.

L'Offensive de Nivelle : Un Échec Stratégique et le Début de la Fin

Malgré l'ambition de Nivelle, l'offensive du Chemin des Dames s'est soldée par un échec majeur. Les pertes françaises furent énormes, et la percée tant espérée ne s'est pas concrétisée. Cette défaite a conduit à un profond mécontentement (cf-mutineries paragraphe plus haut) parmi les troupes et a contribué au déclin de la réputation de Nivelle qui a d’ailleurs été limogé par la suite.

Anecdotes Émouvantes : Des Histoires de Courage et de Fraternisation

• Le Courage d'une Infirmière : Parmi les anecdotes, l'histoire d'une infirmière courageuse qui a risqué sa vie pour sauver des soldats blessés illustre l'altruisme et le dévouement des soignants sur le front.
• La Fraternisation de Noël : Des moments de fraternisation ont été observés pendant la période de Noël, où les troupes ennemies ont brièvement mis de côté leurs hostilités pour échanger des cadeaux et des vœux de paix.

Les Lieux de Mémoire : Un Devoir de Souvenir

• La Caverne du Dragon (à visiter à Oulches-la-vallée-Foulon) : Utilisée comme abri par les soldats, cette caverne est maintenant un musée poignant. Les visiteurs peuvent explorer ses galeries et ressentir l'atmosphère oppressante qui régnait pendant la guerre. cf photo.
• Le Monument de Cerny-en-Laonnois : Offrant une vue panoramique sur les champs de bataille, ce mémorial commémore les soldats tombés lors de la Bataille du Chemin des Dames.
• Le Cimetière Militaire de Craonne (à Craonnelle) : Ce lieu de repos final pour de nombreux soldats rappelle la réalité brutale de la guerre. La simplicité du cimetière amplifie l'émotion qui s'y dégage. cf photo

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